In 1984 krijgt Stasi-kapitein Gerd Wiesler, codenaam HGW XX/7, in Oost-Duitsland (DDR) van zijn vriend en meerdere, luitenant-kolonel Anton Grubitz, de opdracht om toneelschrijver Georg Dreyman te bespioneren, wiens pro-communistische politieke opvattingen en internationale bekendheid de staat tot nu toe ervan hebben weerhouden hem rechtstreeks in de gaten te houden. Dreymans imago als modelburger van Oost-Duitsland verbaast Wiesler: de toneelschrijver heeft geen bekende ondeugden en er is geen enkel bewijs van ontrouw of afwijkende meningen. Op verzoek van minister van Cultuur Bruno Hempf plaatsen Wiesler en zijn team afluisterapparatuur in Dreymans appartement, installeren ze bewakingsapparatuur en brengen ze verslag uit over Dreymans activiteiten. Wiesler is teleurgesteld wanneer hij ontdekt dat Hempf Dreyman niet laat observeren vanwege verdenkingen van ontrouw of afwijkende meningen, maar vanwege zijn eigen wellustige interesse in Dreymans vriendin, actrice Christa-Maria Sieland. Nadat een interventie van Wiesler ertoe leidt dat Dreyman de dwangmatige relatie van Hempf met Sieland ontdekt, smeekt hij haar om Hempf niet meer te ontmoeten en trouw te blijven aan zichzelf. Ze keert terug naar Dreymans appartement zonder Hempf te hebben gezien.
Dreyman's vriend Albert Jerska, een op de zwarte lijst geplaatste theaterregisseur, geeft hem bladmuziek voor Sonate vom Guten Menschen (Sonate over goede mensen). Kort daarna hangt Jerska zich op. Dreyman realiseert zich dat de DDR sinds 1977 geen eigen zelfmoordcijfers meer publiceert en besluit een artikel in de West-Duitse media te publiceren. Om te bepalen of zijn flat al dan niet wordt afgeluisterd, veinzen Dreyman en zijn vrienden een poging tot overlopen. De sympathieke Wiesler meldt het niet en de samenzweerders denken dat ze veilig zijn. Aangezien alle Oost-Duitse typemachines geregistreerd en identificeerbaar zijn, smokkelt een redacteur van het vooraanstaande West-Duitse weekblad Der Spiegel een Groma Büromaschinen Kolibri, een ultradunne typemachine, naar Dreyman, die hij onder een vloerplank verstopt. De machine heeft alleen een rood lint, dat vlekken op zijn vingers achterlaat.
Dreyman publiceert een anoniem artikel in Der Spiegel waarin hij de staat beschuldigt van het verzwijgen van de hoge zelfmoordcijfers in het land. Het artikel maakt de Oost-Duitse autoriteiten boos, maar de Stasi kan het niet in verband brengen met een geregistreerde typemachine. Afgewezen door Sieland, geeft Hempf Grubitz opdracht haar te arresteren. Ze wordt gechanteerd om te onthullen dat Dreyman de auteur van het artikel is, hoewel de Stasi de typemachine niet vindt. Grubitz, die Wiesler wantrouwt, laat hem het vervolgverhoor van Sieland afnemen. Wiesler dwingt Sieland de locatie van de typemachine te onthullen.
Geregisseerd door Florian Henckel von Donnersmarck
Geschreven door Florian Henckel von Donnersmarck
Geproduceerd door
Max Wiedemann en
Quirin Berg
Met
Ulrich Mühe,
Martina Gedeck,
Sebastian Koch en
Ulrich Tukur
Gesproken talen: Duits
Ondertitels: Deens, Zweeds, Noors, Fins
