Henri Charrière is een kluiskraker met de bijnaam Papillon vanwege de vlindertatoeage op zijn borst. In Frankrijk wordt hij in 1933 ten onrechte veroordeeld voor de moord op een pooier en krijgt hij levenslang in Frans-Guyana. Onderweg ontmoet hij een medegevangene, Louis Dega, een beruchte vervalser en verduisteraar. Papillon biedt aan Dega te beschermen als hij diens ontsnapping financiert zodra ze in Guyana zijn aangekomen. Terwijl ze de verschrikkingen van het leven in een werkkamp in de jungle doorstaan, worden de twee vrienden.
Op een dag verdedigt Papillon Dega tegen een sadistische bewaker en vlucht de jungle in, maar hij wordt gepakt en veroordeeld tot twee jaar eenzame opsluiting. Uit dankbaarheid laat Dega extra voedsel naar Papillon smokkelen. Wanneer de smokkel wordt ontdekt, houdt de directeur Papillons cel zes maanden lang in het donker en halveert hij zijn rantsoen, maar Papillon weigert Dega's naam prijs te geven. Uiteindelijk wordt hij vrijgelaten en naar de ziekenboeg in St-Laurent-du-Maroni gestuurd om te herstellen.
Papillon ziet Dega weer en vraagt hem om een nieuwe ontsnappingspoging te regelen. Dega helpt hem een gevangene-arts te ontmoeten die aanbiedt om met de hulp van een man genaamd Pascal een boot aan de buitenkant te regelen. Medegevangene Clusiot en een homoseksuele verpleger genaamd André Maturette sluiten zich aan bij het ontsnappingsplan. Tijdens de ontsnapping wordt Clusiot door een bewaker bewusteloos geslagen. Dega overmeestert de bewaker en sluit zich met tegenzin aan bij Papillon en Maturette, waarna ze over de muren naar buiten klimmen. Het trio ontmoet Pascal en ze vluchten de nacht in. De volgende dag brengt Pascal de gevangenen in de jungle naar hun boot, maar nadat hij is vertrokken, ontdekken de gevangenen dat deze nep is. Ze komen een lokale pelsjager tegen die de premiejagers heeft gedood die op hen wachtten. Hij leidt het drietal naar een leprakolonie, waar ze voorraden en een zeewaardige boot krijgen.
Gesproken talen: Engels
Ondertitels: Deens, Zweeds, Noors, Fins
