In 1942 is kapitein Yonoi de commandant van het krijgsgevangenenkamp in Lebak Sembada op het door Japan bezette Java. Als streng aanhanger van de bushido-code zijn zijn enige contacten met de gevangenen de empathische luitenant-kolonel John Lawrence, de enige gevangene die vloeiend Japans spreekt, en de norse woordvoerder groepskapitein Hicksley, die zich herhaaldelijk verzet tegen Yonoi's pogingen om wapenexperts onder de gevangenen te vinden. Lawrence is bevriend geraakt met sergeant Gengo Hara, maar blijft op gespannen voet staan met de rest van het personeel. Wanneer Yonoi wordt opgeroepen voor het militaire proces tegen de onlangs gevangengenomen majoor Jack Celliers, is hij gefascineerd door diens veerkracht en laat hij hem in het kamp interneren. Yonoi vertrouwt Lawrence toe dat hij wordt gekweld door schaamte vanwege zijn afwezigheid tijdens het incident van 26 februari; hij is ervan overtuigd dat hij samen met de rebellen had moeten sterven, waarmee hij impliceert dat zijn focus op eer hieruit voortkomt. Yonoi voelt een zielsverwantschap met Celliers en zijn fascinatie groeit uit tot een romantische obsessie.
Wanneer de gevangenen moeten vasten als straf voor insubordinatie tijdens de gedwongen seppuku van een bewaker, wordt Celliers betrapt terwijl hij hen stiekem eten toebracht. Tijdens het daaropvolgende onderzoek ontdekken ze een gesmokkelde radio, waardoor Celliers en Lawrence de schuld op zich moeten nemen. Yonoi's ordonnans, die zich realiseert welke greep Celliers op hem heeft, probeert Celliers die nacht in zijn slaap te doden, maar faalt nadat deze wakker wordt en ontsnapt, waarbij hij ook Lawrence bevrijdt. Yonoi vangt Celliers en daagt hem uit tot een duel in ruil voor zijn vrijheid, maar Celliers weigert. De ordonnans keert terug en pleegt zelfmoord vanwege zijn falen, waarbij hij Yonoi aanspoort Celliers te doden voordat zijn gevoelens hem overweldigen.
Tijdens de begrafenis verneemt Lawrence dat hij en Celliers ter dood zullen worden gebracht vanwege de radio, om de orde in het kamp te handhaven. Woedend vernielt hij het begrafenisaltaar en wordt hij teruggedrongen naar zijn cel. Die nacht onthult Celliers aan Lawrence dat hij als tiener zijn jongere broer, die al lang gepest werd vanwege zijn bochel, verraadde door te weigeren hem te sparen voor een vernederend en traumatiserend inwijdingsritueel op hun kostschool. Hij beschrijft de levenslange schaamte die dit veroorzaakte, in parallel met Yonoi's benarde situatie. Het duo wordt vrijgelaten door een dronken Hara nadat een andere gevangene heeft bekend dat hij de radio heeft afgeleverd. Terwijl ze vertrekken, roept Hara in het Engels: "Merry Christmas, Lawrence!" Hoewel Yonoi boos is op Hara omdat hij zijn bevoegdheden heeft overschreden, geeft hij hem slechts een milde berisping.
Gesproken talen: Engels
Ondertitels: Deens, Zweeds, Noors, Fins
