BUTLER, DE (Forest Whitaker)

In 2009 vertelt de bejaarde Cecil Gaines zijn levensverhaal terwijl hij in het Witte Huis wacht op een ontmoeting met de pas ingezworen president. Cecil is geboren en getogen op een katoenplantage in Macon, Georgia, als zoon van zwarte deelpachters tijdens het Jim Crow-tijdperk. In 1926, toen Cecil zeven was, verkracht de blanke landeigenaar, Thomas Westfall, Cecils mulatmoeder, Hattie. Cecils vader, Earl, confronteert Thomas en wordt vermoord. Cecil wordt opgevangen door Thomas' bejaarde moeder, Annabeth, die tevens de huishoudster van het landgoed is. Annabeth leidt Cecil op tot huisbediende.

In 1937, op 18-jarige leeftijd, verlaat Cecil de plantage. Wanhopig van de honger breekt hij in bij een banketbakkerij van een hotel. De bejaarde meester-bediende Maynard heeft medelijden met hem en geeft hem een baan. Cecil leert geavanceerde bedienings- en sociale vaardigheden van Maynard, die Cecil later aanbeveelt voor een functie in een hotel in Washington, D.C. Terwijl hij daar werkt, ontmoet Cecil Gloria en trouwt met haar; het paar krijgt twee zonen, Louis en Charlie.

In 1957 wordt Cecil aangenomen door het Witte Huis tijdens de regering van Dwight D. Eisenhower. Freddie Fallows, maître d'hôtel van het Witte Huis, stelt hem voor aan hoofdbutler Carter Wilson en collega James Holloway. Cecil is getuige van Eisenhowers terughoudendheid om troepen in te zetten om de desegregatie van scholen af te dwingen, en vervolgens van zijn vastberadenheid om de wet te handhaven door Little Rock Central High School in Arkansas raciaal te integreren.

Louis, de oudste zoon van de Gaineses, gaat studeren aan de Fisk University in Nashville, Tennessee, hoewel Cecil vindt dat het Zuiden te onrustig is. Louis sluit zich aan bij de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), het studentenprogramma van activist James Lawson, wat leidt tot een geweldloze sit-in in een gesegregeerd eetcafé, waar hij wordt gearresteerd. Gloria, die het gevoel heeft dat Cecil zijn werk boven haar stelt, vervalt in alcoholisme.